El progresivo envejecimiento de la sociedad a lo largo del siglo XX, con una mejor calidad de vida consecuencia de los avances médicos y de una mejor alimentación, ha provocado uno de los principales problemas sociales y sanitarios que tenemos que afrontar actualmente, como es el aumento de las enfermedades neurodegenerativas. La esperanza de vida se ha duplicado pasando, en términos generales, de unos 40 años a principios del siglo XX a unos 80 al final del mismo. Como contrapartida, este aumento de la salud física ha venido acompañado de un aumento de los trastornos mentales, pues el riesgo de padecerlos aumenta con la edad. Las bases moleculares de estos distintos trastornos mentales, así como la(s) zona(s) del cerebro afectada(s), son diferentes, pero existen varios puntos comunes. Así, el estrés oxidativo es un importante factor en la neuropatología de las enfermedades neurodegenerativas. Por otro lado, la excesiva activación de los receptores de glutamato produce igualmente degeneración neuronal. De alguna manera aún no bien conocida, estos dos mecanismos, estrés oxidativo y sobreestimulación de receptores de glutamato (excitotoxicidad) , convergen e interaccionan para constituir una vía común final de vulnerabilidad neuronal en el cerebro. Entre estas demencias que padecen millones de personas en todo el mundo, la enfermedad de Alzheimer es una de las más importantes, con efectos devastadores en el enfermo y su entorno familiar. Se produce por acumulación de un péptido amiloideo en las neuronas que conduce a la muerte celular. Al objeto de abordar acciones terapéuticas para la curación de la enfermedad, es necesario conocer los mecanismos moleculares que tienen lugar en la célula durante su desarrollo. Es conocida la existencia de un componente excitotóxico responsable de neurodegeneración en la región del hipocampo del cerebro de mamíferos en procesos de inducción de muerte neuronal por proteína amiloidea. En esta línea de trabajo tratamos de profundizar en el conocimiento de los mecanismos moleculares implicados en el proceso de neurodegeneración mediada por la proteína amiloidea, especialmente en el papel desempeñado por los receptores de glutamato.
