Introducción: la demencia representa en la actualidad un problema de salud pública de primera magnitud a nivel global, que no solo afecta a los pacientes sino también a quien los cuida. Esta labor de atención y cuidado diario suele ser desempeñada por familiares del enfermo, de manera altruista y principalmente por parte de las mujeres (hijas o esposas), las cuales contribuyen al desarrollo de las actividades de la vida diaria de la persona con demencia. El desarrollo de esta Tesis Doctoral versará sobre estas cuidadoras. Esta dura tarea tiene consecuencias significativas para la salud de los/las cuidadores/as. Así, los efectos derivados de la tarea del cuidado dan lugar a problemas físicos, psicológicos y sociales en las personas que atienden a diario a un enfermo con demencia. Entre ellos, los más frecuentes son sobrecarga, ansiedad, depresión, estrés, dolor muscular, fatiga, aislamiento social, etc. Todo ello produce un impacto negativo sobre la Calidad de Vida Relacionada con la Salud de los/las cuidadores/as. Sin embargo, existen otros síntomas psicológicos que se han evaluado con menor frecuencia y que también pueden afectar a la calidad de vida. Durante los últimos años, se han llevado a cabo diferentes estrategias de apoyo o ayuda al cuidador y programas de intervención para mejorar la salud de estas personas, principalmente de tipo conductual y/o psicoeducativo. Sin embargo, los programas basados en ejercicio físico son menos frecuentes y pueden tener efectos importantes sobre la salud mental y la sintomatología psicológica, así como sobre la salud física de los/las cuidadores/as. En este sentido, la aplicabilidad, motivación y adherencia a este tipo de programas es limitada, ya que el/la cuidador/a manifiesta grandes dificultades a la hora de asistir, dado que no puede dejar al enfermo solo o no encuentra otra persona para que lo cuide mientras está fuera del domicilio. Por ello, se requieren de programas de intervención personalizados, específicos y eficaces para mejorar su calidad de vida y perfil psico-social.Objetivos: en esta tesis se contemplan los siguientes objetivos principales: a) describir y analizar el perfil de salud mental y CVRS de las cuidadoras familiares de enfermos con demencia y evaluar qué factores pueden determinar ese perfil; b) desarrollar la metodología para poder implementar de un programa de intervención basado en ejercicio físico personalizado y a domicilio para la mejora de la CVRS y la salud mental de las cuidadoras y c) evaluar los efectos del programa de ejercicio físico sobre la salud mental y CVRS de las cuidadoras de enfermos con demencia.Metodología: en primer lugar, se llevaron a cabo dos estudios de corte transversal para conocer las características de las cuidadoras de enfermos con demencia en Extremadura. En estos estudios participaron cuidadoras de enfermos con demencia que vivían tanto en entornos rurales como urbanos. Del mismo modo, para comparar la CVRS y la salud mental de las cuidadoras con la población general de similar edad, se seleccionó una muestra de personas mayores de diferentes poblaciones de Extremadura. Se utilizaron cuestionarios validados y adaptados en español para poder conocer la situación de las cuidadoras. A continuación, se llevó a cabo el diseño de un protocolo de estudio, en el que se expone la metodología necesaria para desarrollar un programa de intervención basado en ejercicio físico personalizado. En él se detallan la muestra, los instrumentos de evaluación y el desarrollo de la intervención a lo largo de los 9 meses de duración del mismo. Finalmente, se llevó a cabo un ensayo controlado aleatorizado en el cual se evaluaban los efectos del programa de ejercicio físico de 9 meses de duración sobre la salud mental de las cuidadoras. En esta tesis doctoral han participado un total de 122 mujeres, de las cuales 66 eran cuidadoras de enfermos con demencia. Todas ellas recibieron la información necesaria antes de comenzar el proyecto y firmaron un consentimiento informado para poder participar en los diferentes estudios. Para la obtención de los resultados se utilizaron las pruebas estadísticas apropiadas al tipo de estudio en cada caso. Todo ello se desarrolló a través del programa estadístico SPSS v.22.0.Resultados y discusión: un total de 4 artículos científicos publicados, 3 de ellos en revistas con factor de impacto en Journal Citation Report (JCR) y uno de ellos en revistas indexadas en Redalyc y Latindex, han sido incluidos en esta Tesis Doctoral. Los principales hallazgos de esta tesis son los siguientes: a) las cuidadoras familiares tienen peor salud que las personas que no cuidan a un paciente con demencia, asimismo, las que viven en entornos rurales mostraban menor sintomatología psicológica que las de ámbito urbano; b) las cuidadoras tenían peor sintomatología psicológica y CVRS que las no cuidadoras, siendo la sobrecarga y la somatización las que determinan el nivel de CVRS de forma significativa; c) el programa de ejercicio físico es efectivo para reducir los niveles de sobrecarga de las cuidadoras, así como muestra resultados efectos positivos sobre otras variables de la salud mental como son la depresión, hostilidad, sensibilidad interpersonal y en el índice de síntomas positivos; d) el nivel de adherencia al ejercicio físico ha sido muy elevado. Todos estos resultados, son muy relevantes, dado que no existen programas de ejercicio físico a domicilio específicos para trabajar individualmente como entrenador personal que hayan mostrado niveles tan altos de adherencia por parte de las cuidadoras, y que además mejoren de forma significativa la salud mental y CVRS de las cuidadoras familiares. Por tanto, esta Tesis Doctoral contribuye de manera sustancial a mejorar el conocimiento sobre los efectos del ejercicio físico personalizado sobre la CVRS y la salud mental de las cuidadoras familiares de enfermos con demencia.
