La hipótesis de trabajo en esta Tesis mantiene que existen mecanismos de socialización en los entornos presenciales que se dan en los entornos virtuales. Se concreta en dos grandes objetivos: por un lado, confirmar la activación, en los entornos virtuales, de los mecanismos de socialización enunciados por los teóricos de la socialización en contextos presenciales; y, por otro, proponer pautas de actuación en el diseño de programas educativos que incidan en potenciar estos mecanismos como mejora del aprendizaje en las plataformas de enseñanza virtual.Del apartado teórico, destacamos el hallazgo de 21 mecanismos de socialización estudiados desde la Sociología, la Psicología Social y la Teoría de la Educación.Desde el apartado metodológico, se estable en su diseño una estrategia multimétodo, partiendo de la combinación de estrategias de investigación tanto cuantitativa como cualitativa. Están presentes en las formas de acercamiento al objeto de investigación los siguientes: análisis de redes sociales, estudios descriptivos, correlacionales y de regresión, caso único del grupo virtual ETNOEDU (REDIRIS), técnica Delphi sobre una población potencial de 1489 expertos españoles para validar los mecanismos de socialización on-line, etnografía virtual y análisis de contenido.Como principales conclusiones, destacan la verificación de los mecanismos de socialización on-line siguientes: identificación, adaptación, aprendizaje social, internalización y asimilación.La comunidad virtual de práctica y la comunidad virtual de aprendizaje parecen ser las agrupaciones más destacables y estables, conclusión procedente tanto en el análisis de redes sociales estático como en el análisis de contenido de los mensajes.Destacamos el poder social de un sujeto que usa estos mecanismos de activación en el resto de participantes y que ejerce el rol principal. Los cambios vienen desde las periferias de la red aportando nuevos contenidos e ideas para el cambio social y en el aprendizaje, el control de la periferia debe ser tenido en cuenta en la enseñanza virtual.