El objetivo principal de la investigación es analizar los cambios que han ocurrido en el negocio corchero durante el siglo XX, prestando una mayor atención a España y Portugal y al intercambio de posiciones en el liderazgo mundial que se ha producido entre ambos países desde la guerra civil española de 1936. Éste ha supuesto el ascenso de Portugal a primera potencia industrial corchera, en detrimento de la industria española, que ha pasado a un segundo plano muy alejado de la posición portuguesa. Los antecedentes de la fabricación corchera se remontan a mediados del siglo XVIII. Durante sus primeros ciento cincuenta años, el negocio fue eminentemente taponero y estuvo dominado por la industria española, que pudo mantener su hegemonía mundial hasta comienzos del siglo XX. Desde entonces, con la aparición del aglomerado, el negocio corchero adquirió una mayor dimensión internacional que llevó a muchos países a lanzarse a la fabricación, adquiriendo un peso importante, desde el punto de vista de la oferta, algunas naciones desarrolladas no generadoras de corcho como Estados Unidos o Alemania. La crisis de la taponería tradicional, por un lado, y la mejor dotación técnica de los establecimientos foráneos, por el otro, mermaron sensiblemente la hegemonía española en las actividades corcheras, hasta el punto de que la industria de este país se vio obligada a mecanizarse y a diversificar su producción para superar la difícil coyuntura de la primera guerra mundial. Con todo, la restructuración técnica de la industria corchera española se llevó a cabo con éxito, lo que permitió prolongar alguna década más el dominio catalán en el negocio de la exportación de las manufacturas de corcho. Prueba de este éxito fue el excelente comportamiento de las exportaciones corcheras españolas en la segunda mitad de la década de 1920, período en el que confluyeron también otras circunstancias que tiraron al alza de la demanda y de los precios de dichas manufacturas. El período que va desde la Gran Depresión de 1929 hasta el Plan de Estabilización de la economía española, en 1959, ha tenido especial importancia en la historia contemporánea del negocio corchero en España y Portugal. Durante el mismo, la industria corchera española entró en un fuerte declive que puede ser explicado por la sucesión de un conjunto de causas coyunturales (como la propia Gran Depresión, la guerra civil española y, en menor medida, la segunda guerra mundial) y por la persistencia de algunos factores estructurales que dificultaron la fabricación en España. Entre estos últimos se situaron las medidas de política económica adoptadas por la dictadura franquista en varios frentes; por ejemplo, en el ámbito forestal, en materia de política aduanera sobre los productos del corcho, en política de infraestructuras y transporte, en parcelas concretas de la política comercial, y especialmente, en materia de política cambiaria. Debe apuntarse también que muchas de las medidas adoptadas por las autoridades franquistas estuvieron condicionadas por la delicada situación que España atravesó en materia de divisas durante las décadas de 1940 y 1950, lo que explica, por ejemplo, que la industria no pudiera disponer de algunos de los materiales necesarios para la fabricación, ni acceder a maquinarias y tecnologías de importación.Sea como fuera, la situación de debilidad de la industria corchera española fue bien aprovechada por su competidora portuguesa, que apoyada en un conjunto de ventajas comparativas (principalmente, la disponibilidad de corcho abundante y la existencia de mano de obra más barata) y en las medidas aplicadas por el Estado Novo se encumbró a la posición de liderazgo mundial. Los cambios en la estructura de las exportaciones corcheras portuguesas son muy representativos del éxito de la fabricación en el país luso, y también del abandono de la condición de proveedor internacional de corcho bruto, que había caracterizado a Portugal hasta el primer tercio del siglo XX. De hecho, son también el reflejo de la iberización que ha registrado la industria corchera mundial, que tuvo lugar desde mediados de la centuria pasada por el abandono de la fabricación en los países desarrollados no productores de corcho. La aparición de los sustitutivos sintéticos del corcho en algunas de las aplicaciones en que éste era usado (sobre todo en el aislamiento y el revestimiento, donde se empleaba el corcho aglomerado) ha tenido mucho que ver en ello, pues ha condenado a la industria corchera, de nuevo, a la monoproducción taponera, para lo que las condiciones productivas del mundo suberícola (y por tanto, de la Península Ibérica) eran más apropiadas.Finalmente, las cuatro últimas décadas del siglo XX han supuesto la confirmación de los cambios iniciados a mitad de la centuria. En primer lugar, se ha consolidado el liderazgo de la industria portuguesa, y hoy en día más del 90 por 100 de las exportaciones corcheras lusas son de productos manufacturados. En segundo lugar, se ha matizado notablemente la especialización española en la manufactura (aunque ésta sigue patente), pues han ganado peso en la estructura de las exportaciones corcheras de este país los productos semimanufacturados. Es más, España ha pasado a ser uno de los grandes compradores mundiales de manufacturas de corcho, las cuales le son suministradas por su vecino portugués. Y por último, se ha confirmado también la frustración del proceso de diversificación productiva que el aglomerado trajo consigo. Es lo que implica que la industria corchera haya vuelto a ser, casi exclusivamente, taponera, aunque el corcho ahora sólo cierra botellas de vino, y esto ha hecho que el negocio sea, al margen de más vulnerable, menos internacional. La principal consecuencia de ello ha sido la caída en picado del comercio internacional de productos corcheros en las últimas décadas.